一般汽车行驶5万到6万公里就需要更换节温器。根据家用车每年行驶2万公里的计算，大约三年后需要更换节温器。

大多数汽车都使用水冷发动机，这种发动机依靠冷却液在发动机中持续循环来带走热量。

冷却液在发动机中有两个循环路径，一个是大循环，一个是小循环。

当发动机刚起动后还没有达到正常工作温度时，冷却液在发动机中循环很少。此时冷却液不会通过散热器水箱散热，有利于发动机快速升温。

当发动机达到正常工作温度时，冷却液会大量循环。此时冷却液需要通过散热器水箱散热，可以将发动机温度保持在正常范围内。

温控器控制冷却液的循环路径，可以切换冷却液的循环路径。如果节温器坏了，冷却液可能会一直以或大或小的方式循环。

如果冷却液持续小循环，发动机温度可能过高，因为冷却液持续小循环，不通过散热器水箱散热，所以发动机温度会超过正常工作温度。

一些高端汽车将使用电子恒温器，这可以更快地响应和更准确地控制。