元旦的故事主要是尧、禹的故事，传说在4000多年前尧、禹盛世之时，尧勤政于民为百姓办了很多好事，但因其子无才，他没把部落联盟的首领位传给自己的儿子，而是传给了治洪水有功的禹，禹亦像尧一样亲民爱民，十分受人爱戴。后来人们在尧死后，禹将祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为元旦。

元，谓始，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦意即初始之日。元旦一词通常指历法中的首月首日，历法规定什么时候是元月（即正月），元旦就在那个月的第一天，如阴历正月一日、阳历1月1日等。在中国历史上，正月一日有许多称谓，如元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称元旦最普遍，时间最长久。

中国的元旦这一概念，历来指的是正月一日。正月的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。

秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。