《左传》中记载饕餮为缙云氏之子，而不是龙之九子之一。传说中的一种凶恶贪食的野兽，古代青铜器上面常用它的头部形状做装饰，叫做饕餮纹。还有一种说法，饕餮是龙的第五子，但龙生九子是民间广为流传的成语，饕餮是否是其中之一尚存争议。

饕餮是古代中国神话传说中的一种神秘怪物，名叫狍鸮，古书《山海经·北次二经》介绍其特点是：其状如羊身人面，眼在腋下，虎齿人手。 其名可比喻贪婪之徒，人们一般称这种人为“老饕”。

《左传》中记载，缙云氏之子贪于饮食，冒于货贿，被比作饕餮。人们常说的饕餮纹是青铜器上常见的花纹，被认为描绘的是饕餮的兽面。这种纹饰出现于长江下游地区的良渚文化玉器上，但饕餮纹更常见于青铜器上，尤其是鼎上，早在二里头夏文化的青铜器上便有。

饕餮和混沌、穷奇、梼杌合称“四凶”。传说饕餮由于太贪吃了，甚至是把自己的身体都吃掉了，所以饕餮只有一个大脑袋和一张大嘴。另一个传说是说饕餮是黄帝在涿鹿之战中将蚩尤的脑袋砍下来后产生的怨气所化成的，由于有吞噬万物的能力，所以轩辕黄帝用他的轩辕剑将饕餮封印起来，然后再命狮族世代看守。这就是为什么现在守大门的都是狮子，而不是老虎的缘故。

饕餮现在不是只形容贪吃的意思，严格来说，饕餮是形容一切贪婪的意思。其中，饕是形容贪吃，而餮则是形容了贪财。之所以现在将饕餮更多的解释为贪吃，主要是因为很多青铜鼎上都有饕餮纹，而青铜鼎在古代主要的职能除了作为礼器之外就是烹饪工具了。