1、贡生意谓以人才贡献给皇帝。科举时代，挑选府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书。

2、明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生，别称“明经”。

3、贡士不同于贡生，举人经会试而被录取者称贡士，第一名为“会元”。贡士经过殿试录取者为进士，第一名为“状元”。也就是说，进士比贡生高一级，比举人差不多高两级。贡生相当于举人副榜。