1、干流（main stream）亦称“主流”，干流是水系中主要的或最大的、汇集全流域径流，注入另一水体（海洋、湖泊或其他河流）的水道。是由两条以上大小不等的河流以不同形式汇合，构成一个河道体系。

2、在一个水系中，直接流入海洋或内陆湖泊或消失于荒漠的河流叫做干流，流入干流的河流叫做一级支流，流入一级支流的河流叫做二级支流，其余依此类推。例如，黄河干流全长5464公里，分为上游、中游及下游三个河段。嘉陵江、汉江、岷江等为长江一级支流；唐白河、丹江等流入汉江的河流则为长江的二级支流。