古代掌上舞的舞者是赵飞燕。赵飞燕是汉成帝的皇后，其身姿曼妙、能歌善舞，而且她的体态轻盈，据说能在掌上跳舞，所以称为飞燕。

掌上舞，据说是汉成帝的皇后赵飞燕所创。赵飞燕成为皇后以后，汉成帝为了取悦新皇后，命令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫做“合宫舟”。有一天，汉成帝带着赵飞燕一同泛舟赏景。赵飞燕穿着南越所进贡云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面又翩翩起舞，汉成帝命令侍郎冯无方吹笙用以配赵飞燕的歌舞。

泛舟至中流时，狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒，冯无方奉汉成帝之命救护，扔掉了乐器，拽住皇后的两只脚不肯松手，飞燕则继续歌舞。就这之后，宫中便流传着“飞燕能作掌上舞”的佳话。