刀鱼其鱼如其形，体形侧扁狭长如刀。大部份种类的刀鱼分布在东南亚、南亚的热带地区，只有少数品种的刀鱼分布在非洲地区。它们的背鳍细小而透明，臀鳍自腹部开始一直延伸至尾鳍，犹如一片极薄的裙边，就象刀锋一样结合 在一起。
刀鱼的体色基本上以银灰色为主，也有少数白化品种的刀鱼呈金色，它们嘴里有细小的牙齿，虽然习性并不凶猛，但依然会吞食体形较小的其他鱼类，因而只适合与大型种类的鱼类一起混合饲养。刀鱼还具有独特的辅助呼吸器官——气囊，可以直接呼吸水面上的空气，这一点无疑显示它们极其强韧的环境适应能力。由于刀鱼奇特的体形，而深受部份喜爱大型鱼类的水族爱好者的宠爱，殊不知在原产地，刀鱼是当地的主要食用鱼类之一，据说，以其肉加工成的煎饼美味无比，是当地的特色食品之一，无疑让我们目瞪口呆的同时，深为这些饲养在我们水族箱中受到精心呵护的刀鱼感到庆幸。
刀鱼属于夜型性鱼类，喜欢在幽暗的光线下游动、摄食，它们的生长速度很快，饲养也很简单，20℃以上的弱酸性水质环境即可保证它们的健康生长。刀鱼只接受动物性活饵，小鱼、小虾都是它们喜爱的饵料，不过只要有耐心慢慢引导，刀鱼也会接受鱼肉等等的其他一些人工饵料。
刀鱼的雌雄鉴别和繁殖都很难，据说只有在繁殖其间，从雌鱼略显膨胀的腹部才能鉴别出其特征，其他的体型差异无从参考。据资料介绍，刀鱼会将鱼卵产在水族箱中的岩石、沉木上，产卵后成鱼会轮流看护，直到大约6-8天以后，受精卵孵化出仔鱼。但是，在国内还没有成功繁殖的记录。不作远距离洄游。
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