公元的前后以传说中耶稣诞生的那一年作为元年的纪年法，此前一年则称为公元前一年，公元无零年。每十年被称作一个年代，例如2X年为二十年代，9X年为九十年代等。但每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。每百年被称作一个世纪，但一世纪和公元前一世纪为99年，即公元元年~99年为一世纪，100年~199年为二世纪，公元前99年~前1年为公元前一世纪等。

公元：

即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法《格里历》。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份。而在耶稣诞生之前，称为主前Before Christ。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用公元与公元前的说法。